中药发挥治疗疾病作用，关键在于其所含有效成分。孙思邈在《千金翼方·卷一》中有“采药时节”的专论，其中还列举了233种中药的采收时节。历代医药家都十分重视中药的采集，李东垣曰：“凡诸草木昆虫，产之有地，根叶花实，采之有时，失其地则性味少异，失其时则性味不全。”孔志约云：“动植形生，因地舛性；春秋节变，感气殊功。离其本土，则质同而效异；乖于采收，则物是而时非。名实既虚，寒温多谬。”

我们的祖先在长期实践中积累了丰富的采药经验。所谓中药的采集“时间”通常有三方面。一是药草的生长时间。影响中药有效成分含量的重要因素与药草的生长时间有关，例如甘草的主要有效成分甘草酸，生长三四年者含量较生长一年者几乎高出一倍。人参总皂苷的含量，以6～7年收者最高。二是采集的月份。植物在生长过程中随月份的变化，有效成分含量各不相同。如丹参和黄连中的有效成分7月份含量最高，因而最佳采收期是7月，而桃花常常在农历三月三采集。三是采集的时辰。时辰的变化与中药有效化学成分含量有密切关系，如金银花一天之内以早晨9时采摘最好，否则花蕾开放再收，则质量降低。曼陀罗中生物碱的含量，早晨叶子含量高，晚上则根中含量高。

时值夏至，是树皮类药材如黄柏、厚朴、杜仲等的最佳采集时间。这一时期植物生长旺盛，体内养料丰富，树木枝干内浆汁丰富，形成层细胞分裂迅速，树皮易于剥离，剥离后的伤口较易愈合，有利于中药的再生长。采集树皮类中药不可整圈剥，否则破坏输导系统，造成树木死亡。木本植物生长周期长，应尽量避免伐树取皮，以保护药源。